В приморском городе, где волны выстраивают по берегу ритм дня, живет главный герой — Иван, фотограф, чьё мастерство заключено не в кадре, а в том, как свет ложится на лица, как тени играют на щеке и как взгляд читает историю, спрятанную в обычной улыбке. Каждый год в одно и то же место приезжает Маша — взрослая, уверенная в себе журналистка из столицы, чьи статьи о психологии отношений вызывают улыбку и раздражение одновременно. Она пишет о том, как держать в руках сердце, как украсить старые чувства новыми способами, и каждое её появление ломает привычный уклад тихой набережной. В этом городе между прибойной волной и запахом рыбы Иван мечтает о честной, безусловной искре между двумя людьми, но реальность, как известно, часто смеётся над мечтами. Завязку дарит старый рассказ о волшебном фотоаппарате: говорят, он способен навсегда привязать любящего к своему носителю, если сфотографировать человека и сохранить образ у себя. Иван не верит слепым легендам — пока сомнение не сталкивается с желанием увидеть Маша в новом свете.
Иван получает шанс проверить легенду на себе: он делает снимок Маши, и впервые за долгое время кадр становится окном в чужое сердце. Но исчезновение фотографии приходится на первый же миг, когда Машина улыбка на снимке растворяется в воздухе, и сама она начинает тянуться к тем, кого раньше не замечала. На площади появляется новая энергия: Маша с каждым днём обращает внимание на соседей-мужчин, её глаза становятся ярче, её курсы по психологии отношений превращаются в цепь загадочных намёков и смеха. В городе начинается маленькая драма: исчезает не только фотоаппарат, но и уверенность Ивана в том, что любовь можно предсказать и подстроить. Ключевые мотивы — иллюзия контроля, искренний порыв души и цена, которую приходится платить за игру со временем.
Параллельно с этим сюжет движется кроем домашней жизни: Маша продолжает писать и спорить о том, как важны тонкие намёки в отношениях, а Иван всё чаще ловит себя на мысли, что настоящие чувства рождаются не в чёрно-белых схемах, а в непредсказуемом движении между взглядом и трещиной улыбки на лице. Комедия здесь тонко переплетается с тонким сарказмом по отношению к мудрённым наставлениям о том, «как вернуть человека» — будто на фоне громко работающих волн и морского ветра можно устроить эксперимент над сердцем. Ключевым мотивом становится разбор того, что любовь требует не силы воли, а доверия между двумя людьми, готовыми отложить карты и просто увидеть друг друга.
Сама история достигает кульминации на краю пирса, где ветра гонят мысли и пахнет солью, а Иван вынужден сделать выбор: вернуть утраченную картину или вернуть себе доверие к реальному миру. Любовь, иллюзия или что-то более простое и ясное — что из этого окажется прочнее? В финале фильм оставляет зрителя с вопросами: можно ли быть счастливым без манипуляций и чьё решение важнее — желание изменить другого человека или готовность понять себя без чужих легенд? Ответ приходит не в словах, а в паузе между двумя взглядами над морем — там, где начинается настоящая история.